Piero Rosini es el más joven de cuatro hermanos de una acomodada familia romana. Su padre es un hombre culto y liberal, sus hermanos viven sin ningún tipo de privaciones, y su hermana es una escritora muy respetada en los cenáculos literarios progresistas. Todo lo contrario de Piero, quien, militante del catolicismo conservador más intransigente, ha escogido una vida llena de sacrificios, desde el exiguo sueldo en la editorial religiosa donde trabaja hasta la renuncia a las comodidades de la vida burguesa y los placeres del sexo. Así pues, nada parece apartar a Piero de su camino de virtud hasta que, una noche, su mirada se clava en los virginales senos de su cuñada Ada, ejemplo vivo de castidad, imagen que desencadenará una obsesión potencialmente desquiciante. Al mismo tiempo, su última apuesta editorial, un ensayo muy provocador sobre el Papa Juan Pablo II, añadirá a su vida una tensión que le resultará casi insoportable y lo llevará a refugiarse nada menos que en París.